SONGYE

Ils peuplent une région de savane boisée traversée du Nord au Sud par les grandes rivières Lomani et Sankuru. C’est une société patrilinéaire comptant environ 200 000 individus, agriculteurs pour la plupart, et divisée en de nombreux sous-groupes. Leur unité culturelle ne s'est vraiment dégagée qu'au début du XX°. Ils se rattachent culturellement et linguistiquement à leurs voisins Luba.

Ils sont gouvernés par un chef central et contrôlés par plusieurs associations dont l'institution Bukishi chargée de l'initiation et remplacée au début du XX° par la puissante société secrète Bwadi Ka Bifwebe qui fonctionne comme un organe de contrôle au service de l'élite dirigeante. Elle aide les autorités à maintenir leur pouvoir économique et politique. Les dirigeants n'ont aucun scrupule à faire appel aux forces surnaturelles sous forme de magie ou de sorcellerie. Les masques Bifwebe (sing. kifwebe) font partie des collaborateurs les plus puissants de cette société.

Statuaire:

Les Songye ont créé un art très fort et très impressionnant, comparable sur ce plan aux statues à clous des Kongo. Le nombre de fétiches sculptés est vraiment important, allant de la petite amulette à usage individuel à la statue de plus d'un mètre à usage communautaire. Cette statuaire est essentiellement vouée au culte des ancêtres ou en prévention contre les épidémies et les forces naturelles comme la foudre. Elle est la création conjointe:

du forgeron lié à la magie de la terre et du feu et dont le statut est prédominant.
du devin (le Nganga) qui, par sa vaste connaissance des énergies du cosmos, va transmettre au fétiche les forces actives et efficaces. Il enfermera dans l'abdomen ou dans la corne plantée sur la tête des charges constituées de substances diverses (peaux de reptile ou de fauve, griffes, cornes, plumes, clous ou lames de métal, bracelets ou colliers de perles de verre, etc.) et de substances magiques (bishimba).

De nombreux sous-groupes ont leur propre style. Cependant, on constate une homogène générale. Quoique presque identiques dans leur conception (frontales, symétriques, debout, les mains posées sur le ventre gonflé, ...), elles sont pourtant toutes différentes. Dans cette galerie de styles (définis par François Neyt), l'expression du visage est primordiale, entre autres la bouche dont le volume est toujours accentué (bouches prognathes, en 8 renversé, en forme de parallélépipède...), le regard dévisageant avec insistance et sérénité, les «points de conscience aux charges magiques» (fontanelle et ombilic): signes de vigilance, de force, de bienveillance ou de nocivité.
Ces statues «fétiches» très particulières et impressionnantes, voire effrayantes, imposent le respect.

Masques:

Dans la grande diversité des masques et fétiches du territoire Songye, la plupart proviennent du sous-groupe Kalebwe (lui-même ayant 2 ou 3 écoles stylistiques). Cependant, il existe aussi 3 autres sous-groupes ayant chacun un style propre. Ce sont les Kibeshi, les Belande et les Tempa.

Le masque féminin Kifwebe des Songye (très proches des masques Luba) est toujours blanc qui indique toujours une forme de bienveillance. Il présente un décor linéaire (alternance de stries blanches, parfois avec un peu de noir ou de rouge). . Il sort à l'occasion de cérémonies d'investiture ou de funérailles de dignitaires.
Le masque masculin Kifwebe est caractérisé par une crête surmontant le visage et dont la taille a une signification hiérarchique : plus elle est grande, plus le potentiel magique et la puissance mystique du personnage masqué sont importants. C'est un masque de police et de régulation de la vie sociale. Les couleurs utilisées ont une symbolique et indiquent le potentiel magique. Ainsi, le noir est associé aux qualités occultes du masque. Les stries noires seraient destinées à dissimuler les aspects malveillants du masque aux non-initiés. Le rouge est associé au sang, à la chair, au feu , mais aussi au courage, à la vigueur, à la connaissance.

On dit des masques Kifvebe qu'ils se situent en dehors de l'ordre normal de l'univers.